Ролевики – настоящие взрослые дети. Они пытаются воссоздать события, происходившие много лет назад или выдуманные кем-то из писателей и режиссеров. Они часто учатся ездить верхом, фехтовать, стрелять из лука, шить, прясть. Создавая миры и персонажей, они на несколько дней перестают быть собой, становясь кем-то другим. Во всём остальном они такие же люди: студенты, менеджеры, пиарщики, директора и т. д.
Субкультура появилась благодаря моде на настольные игры. Первая в мире настольная ролевая игра «Подземелья и драконы» была выпущена в январе 1974 года компанией TSR, Inc. Само название role-playing games (РПГ) означает именно настольные ролевые игры и появилось раньше, чем live-action role-playing games – ролевые игры живого действия. В СССР же эти две ветви ролевых игр зародились и развивались параллельно. Настольные ролевые игры развивались энтузиастами на основе книг-игр и «Заколдованной страны». Ролевые игры живого действия зарождались в клубах любителей фантастики (КЛФ) и клубах самодеятельной песни (КСП).
Типичные правила ролевой игры обычно имеют следующие разделы:
Фэнтезийно ориентированные игры могут также включать, например, правила по магии. Научно-фантастические – правила по науке и технике. Иногда встречаются правила по медицине. Также иногда в правила включают общее описание мира и список возможных ролей.