Субкультура хиппи возникла в 1960-х годах в США. Основали её последователи американских битников — «разбитого поколения» 40-50-х годов XX века, а именно последователи хипстеров — джазовых музыкантов и богемной контркультуры, которая образовалась вокруг этих музыкантов.
Формированию субкультуры хиппи способствовали особые социальные и политические взгляды американской молодёжи. В каком-то плане она явилась следствием экономической стабильности общества, когда молодым людям не надо было торопиться зарабатывать на жизнь, и у них появилась возможность заняться внутренним развитием. Основы мировоззрения хиппи — бунт против пуританской морали, идеология ненасилия, призыв вернуться к природной чистоте через любовь, мирную жизнь и свободу личности.
Хиппи воспринимали доминирующую на тот момент культуру как коррумпированную и безнравственную монолитную структуру, которая насильно меняет жизни людей. Они стремились противостоять этой структуре и находились в поиске гармоничного существования.
Хиппи близки как либеральные, так и коммунистические, а также анархические идеи, что воплощается в стремлении представителей субкультуры к обретению свобод личности, к толерантности (черты либерализма), к проживанию коммуной, духовной общиной (черты коммунизма), к ликвидации авторитарной власти, социальных норм как догмы (черты анархизма).
Это философский подход к жизни, придающий особое значение свободе, миру, любви и уважению других и Земли.
Стремление к природной чистоте отразилось на выборе представителями хиппи преимущественно натуральных материалов для одежды. Хиппи активно используют джинсу, индийский хлопок, кожу, шелк и батик, бархат. Приветствуют ручную вязку.
Из тех же соображений хиппи склонны к вегетарианству, здоровой пище, натуральным продуктам (особенно со своего огорода). Еда хиппи недорога. А список блюд являет собой смесь индийской, американской, средневосточной, мексиканской, итальянской и азиатской кухни.
Подчёркивая пренебрежительное отношение к общепринятым нормам и свою близость к природе, мужчины-хиппи носят длинные волосы, отращивают бакенбарды, усы и бороды.
Одежда и аксессуары украшаются символами мира, поднятым кулаком, символами инь-ян и другими символами восточной эзотерики. В орнаментах нередки индийские огурцы (пейсли), растительные, этнические и психоделические мотивы. Одно из самых характерных украшений хиппи — фенечки из бисера.
Помимо внешней атрибутики к культуре хиппи относится также фольклорная традиция «заморочек». В основном это песни, стихи и «телеги», забавные истории из жизни субкультуры.
Нужно отметить, что движение хиппи с начала своего существования заметно изменило жизнь не только в американском обществе, но и во всём мире. Волна протестов 1967 года против войны во Вьетнаме вынудила американское правительство вывести войска. Хиппи сражались с расизмом и за права женщин. Склонность хиппи к употреблению наркотических веществ, привлекла внимание к обилию медицинских препаратов «на все случаи жизни», созданных в результате развития промышленности после Второй мировой войны, и необходимости контроля деятельности фармакологических компаний. Хиппи боролись против ядерного оружия и поднимали проблемы экологии, поддерживая Гринпис.
Есть мнение, что сегодня движение хиппи не вполне самоценно, а существует лишь как ностальгия по «лохматым» 60-м и как специфическое музыкальное направление, объединяющее американскую фольклорную, а также карибскую, ямайскую, мексиканскую и другие традиции. Однако есть факты, свидетельствующие о том, что внутри самой субкультуры движение и развитие продолжается. Например, среди российских хиппи проводятся регулярные собрания (мероприятие «Радуга», фестиваль «Пустые холмы»).
Некоторой популяризации хиппи сегодня, вероятно, способствовал фильм «Форрест Гамп», а также отечественные рок-исполнители, в чьих песнях сквозит ностальгия по «хипповским» временам (например, группа «Чиж и Ко»).
Это движение до сих пор привлекает новых участников, ведь оно позволяет осознавать себя духовной элитой (общность хиппи - это своего рода клуб, в который принимают не каждого), ощутить романтику жизни на природе и создания «новой цивилизации». Большую роль играет интеллектуальное развитие, поскольку серьёзное участие в движении предполагает изучение проблем религии, мистики, художественного творчества.